Qu’est-ce qu’une geisha ?

Le roman à best-seller « Mémoires d’une geisha » dépeint la vie d’une geisha au Japon à l’époque de la Seconde Guerre mondiale. L’héroïne arrive dans une demeure de geisha en tant qu’esclave et devient l’une des femmes les plus prospères de Gion. C’est une danseuse, une musicienne et une femme qui n’a pas beaucoup de choix. Sa virginité est vendue au plus offrant pour une somme record, ce qui lui vaut une place dans l’histoire des geishas.

C’est une histoire d’épreuves, d’exploitation et de succès extraordinaire – mais c’est avant tout une œuvre de fiction. Les geishas qui ont fourni des informations de première main pour le livre ont poursuivi l’auteur parce qu’elle pensait qu’il avait déformé ses comptes et qu’il avait complètement échoué. Quelle est donc la vérité sur les geishas ? Dans cet article, nous allons examiner ce qu’est une geisha et comment le « monde des fleurs et des saules » s’intègre dans la culture japonaise.

Qu’est-ce qu’une geisha ?

Une geisha est une femme hautement qualifiée dans les arts de la musique, de la danse et du divertissement. Geisha est le terme japonais pour « personne pratiquant les arts« , il se compose de deux kanjis signifiant art (芸, gei) et personne ou pratiquant (者, sha). Elles passent de nombreuses années à apprendre à jouer de différents instruments de musique, à chanter, à danser et à être l’hôtesse parfaite dans un groupe d’hommes. Une geisha, lorsqu’elle travaille, n’est que cela : une illusion de perfection féminine.

Le maquillage, la coiffure, les vêtements et les attitudes d’une geisha sont prévus pour satisfaire le fantasme de la femme parfaite, et les hommes paient des sommes faramineuses pour qu’une geisha satisfasse tous leurs caprices.

Enfin, presque tous leurs caprices.

Beaucoup d’Occidentaux ont tendance à confondre les geishas avec les prostituées. Ceux qui comprennent les subtilités de la culture japonaise leur expliquent qu’une geisha n’est pas une prostituée. Une vraie geisha a du succès parce qu’elle projette un sentiment de perfection inégalable. Lorsque des hommes engagent des geishas pour animer une fête, le sexe n’a absolument rien à voir avec cela. Une geisha divertit avec des chants, de la musique, de la danse, des histoires, de l’attention et du charme. Elle peut parler de politique aussi facilement qu’elle peut expliquer les règles d’un jeu de beuverie. À une époque où les épouses japonaises étaient exclues de la vie publique en général, les geishas étaient les femmes qui pouvaient jouer le rôle de femmes attentionnées lors des réunions d’affaires.

Les premières geishas étaient des hommes, et elles divertissaient à travers tout le Japon – les restrictions sociales dictaient que les femmes ne pouvaient pas se divertir à une fête. Ces hommes entretenaient la conversation, donnaient des représentations artistiques et flattaient les invités lors des fêtes organisées par les nobles et autres membres de la classe supérieure. Dans les années 1700, les femmes se faisant appeler geisha sont apparues pour la première fois dans les « quartiers de plaisance » du Japon. Les origines de la geisha féminine sont multiples. L’une d’entre elles est un groupe d’artistes féminines qui volaient les services des prostituées dans les quartiers de plaisir en se louant pour chanter et danser lors de fêtes. Une autre est celle d’une prostituée en faillite qui a accepté un emploi de geisha pour gagner un peu d’argent supplémentaire et qui, en tant que geisha, a fait un tabac. Quelle que soit la façon dont les geishas se sont formées, elles étaient une menace pour les maisons closes. Comme les geishas n’étaient pas affiliées aux bordels, les personnes qui les dirigeaient ne recevaient pas d’argent provenant des salaires des geishas. Afin de réduire la popularité des geishas et de remettre l’accent sur les prostituées enregistrées, le gouvernement a fixé des règles très strictes pour les geishas concernant leur style vestimentaire, la façon dont elles pouvaient se divertir et les lieux où elles pouvaient le faire, sans oublier les horaires de travail. Afin de veiller à ce que le sexe ne fasse pas partie de la fête, les geishas n’étaient pas autorisées à être engagées seules. Pourtant, au lieu de compromettre le succès des geishas, ces restrictions ne faisaient que les rendre plus désirables.

Au fil du temps, en particulier pendant les périodes les plus pauvres du Japon, le succès des geishas a conduit de nombreux parents pauvres à vendre leurs jeunes filles à une maison de geishas (okiya). Ces enfants se formaient dès l’âge de cinq ou six ans pour devenir des geishas accomplies et remboursaient l’okiya pour le coût de leur formation. Aujourd’hui, les jeunes femmes choisissent de devenir geisha tout comme elles pourraient choisir de devenir médecins. Elles commencent généralement leur formation après le premier cycle du secondaire, et la formation est rigoureuse. Seules les femmes les plus dévouées parviennent à obtenir le statut de geisha à part entière.

Le sexe dans le monde des fleurs et des saules

Une geisha peut décider d’avoir des relations sexuelles avec un client avec lequel elle a développé une relation spéciale, mais cela ne fait pas partie de son travail de geisha et ce n’est pas un coup d’un soir. La relation d’une geisha avec un danna (patron) est une relation à long terme : La cérémonie qui lie une geisha à son danna est similaire à la cérémonie de mariage japonaise, et lorsqu’une geisha et son danna décident de mettre fin à leur relation, ils doivent se soumettre à une autre cérémonie pour que le « divorce » soit définitif.

Formation pour devenir une geisha

La première étape pour devenir geisha est de postuler et d’être acceptée dans un okiya, une maison de geisha appartenant à la femme qui paiera pour sa formation. Cette femme est l’okami ou okasan. Okasan est le mot japonais pour « mère ».

La formation de geisha prend à peu près autant de temps que la formation de médecin. En général, une jeune femme passe environ six ans à étudier les arts de la musique, de la danse, de la cérémonie du thé, de la langue et de celle de l’accueil. Pendant cette période, et parfois tout au long de sa carrière de geisha, elle vit dans l’okiya, qui est en quelque sorte une pension de famille pour les geishas et les geishas en formation. L’okiya est une grande partie de la vie d’une geisha – les femmes de l’okiya sont sa famille de geisha, et l’okasan gère sa carrière. Une geisha paie un pourcentage de ses revenus pour entretenir la maison et soutenir les personnes qui y vivent et qui ne travaillent pas, y compris les geishas en apprentissage, les geishas à la retraite et les femmes de ménage.

Les geishas étudient les arts dans un kaburenjo, une école dédiée à la formation des geishas. Cette école peut également abriter un théâtre où les geishas donnent leurs rares représentations publiques. Au cours de ses études, une geisha apprend à jouer du shamisen, un instrument à trois cordes que l’on frappe avec un gros pic. Elle jouera du shamisen lors de fêtes et de spectacles, généralement en accompagnant une autre geisha qui chante. Elle peut également apprendre à jouer d’autres instruments traditionnels japonais, notamment le shimedaiko, un petit tambour, le koto, un grand instrument à cordes, et la fue, une sorte de flûte.

Les instruments de musique ne sont qu’un des aspects du répertoire artistique d’une geisha. Elle étudie le chant, la danse traditionnelle japonaise (nihon-buyoh) et la cérémonie du thé (sadoh), qu’elle utilisera dans son travail d’artiste. Elle étudie l’arrangement floral (ikebana) et la calligraphie (shodoh), car elle est la quintessence de la femme cultivée. Une geisha peut se spécialiser dans une forme d’art, comme le chant ou la danse, mais elle est compétente dans tous ces domaines.

Une jeune femme passe des années à étudier non seulement pour être une artiste, mais aussi pour se porter avec grâce. Elle apprend à parler avec l’accent du quartier où elle travaille, à marcher dans un kimono de la longueur du sol sans trébucher sur son ourlet et à verser du saké pour que sa manche de kimono ne plonge pas dans la tasse. Dans un groupe d’hommes et de geishas, elle apprend qui saluer en premier et à quelle hauteur s’incliner pour saluer chaque personne. Elle apprend à flatter avec autant de facilité un homme timide, un homme arrogant et un homme peu intéressé. Ces aspects moins formels de sa formation ont lieu alors qu’elle est maiko, une apprentie geisha. La période d’apprentissage commence lorsqu’une jeune femme trouve une onesan (« grande sœur »), une geisha à part entière qui lui servira de mentor. La cérémonie qui les lie est la même que celle qui marque le « mariage » d’une geisha et de son danna : Chacune prend trois gorgées de trois tasses de saké. Dans cette transition vers le statut de maiko, la jeune femme prend un nouveau nom qui sera son « nom de geisha« . Ce nom est généralement dérivé du nom de l’onesan.

Une apprentie geisha passe plusieurs années à étudier le comportement d’une geisha accomplie pour apprendre les arts qu’elle ne peut pas apprendre en classe. Son onesan l’amène à des fêtes où elle ne se divertit pas – elle reste silencieuse et observe, apprenant comment les geishas interagissent avec les hommes et comment elles se servent de leur esprit, de leur concentration et de leurs ruses féminines pour que tout le monde soit bienheureux. Mais sa participation à une fête n’est pas seulement une expérience d’apprentissage. Le travail d’une sœur aînée consiste à introduire une maiko dans la société des geishas, en s’assurant que tout le monde sait qui elle est. Ainsi, lorsqu’une maiko fait ses débuts en tant que geisha, elle a déjà des relations avec les clients et les salons de thé qui seront son gagne-pain.

La cérémonie qui marque le passage de la maiko à la geisha est appelée eriage, ce qui signifie « changement de col ». À cette occasion, la maiko échange son col rouge à motifs contre un col blanc uni, symbole de ses débuts en tant que geisha. Elle se met alors officiellement à divertir.

Travailler comme une geisha

Le premier métier d’une geisha est celui d’hôtesse. Toutes ses compétences sont mises à profit pour faire en sorte que la fête soit un véritable succès et que tout le monde passe un bon moment. Une bonne partie du travail d’une geisha consiste traditionnellement à organiser des fêtes en présence d’hommes d’affaires qui tentent de conclure un accord. Un homme organise une fête de geisha pour faire passer un bon moment à ses associés potentiels et pour les impressionner par sa richesse, sa culture et ses relations, car les fêtes de geisha sont exclusives et coûteuses. Aujourd’hui, une fête de geishas peut coûter 200 à 300 dollars par invité pour chaque deux heures de présence des geishas. Ce qui se passe dans une fête de geisha est privé : une geisha ne parle pas de ses clients. Dans une culture connue pour sa réserve sociale et son addiction au travail, une fête de geishas est un lieu où les hommes peuvent être bruyants, ivres et séducteurs sans aucune répercussion sociale.

Les quartiers de geishas les plus populaires du Japon (hanamachi, ou « villes fleuries ») sont situés à Kyoto et à Tokyo. Les salons de thé (o-chaya), les auberges (ryokan) et les restaurants (ryotei) où les geishas se divertissent sont concentrés dans ces quartiers.

Les geishas sont des hôtesses exclusives. On ne se contente pas d’appeler une geisha et de l’engager. Lorsque quelqu’un veut que des geishas organisent sa fête, il peut choisir entre deux possibilités : Il peut appeler l’okasan d’une maison de geisha, ou il peut appeler un salon de thé où les geishas se divertissent. L’okasan ou la tenancière de la maison de thé appelle alors le bureau central des affaires des geishas, qui s’occupe de toutes les réservations des geishas et facture au client les services des geishas. Chaque geisha doit s’inscrire auprès du bureau central pour pouvoir travailler dans son district.

Une geisha ne mange jamais avec ses invités lorsqu’elle travaille. Elle doit être vigilante à tout moment, faire en sorte que chaque invité se sente bienvenu et heureux, avoir l’histoire parfaite à raconter lorsque la conversation commence à traîner en longueur et garder un œil sur chaque coupe de saké pour s’assurer qu’elle n’est jamais vide. Elle peut être appelée à exécuter une danse, à chanter une chanson ou à accompagner une autre geisha sur le shamisen. Si deux hommes semblent avoir un conflit, elle le réglera, de préférence sans que personne ne le sache. Une fête n’est pas une expérience relaxante pour une geisha. C’est son lieu de travail.

En plus des frais que le bureau central facture pour le temps passé par une geisha, elle reçoit généralement de généreux pourboires de la part des clients. La majeure partie de l’argent gagné par une geisha sert à entretenir l’okiya et à se parer du maquillage approprié, du kimono coûteux et des précieux postiches qui font sa réputation. L’apparence d’une geisha est l’un de ses principaux atouts : Elle est une œuvre d’art vivante.

S’habiller comme une geisha

Pour une geisha, se préparer au travail implique des heures de préparation. L’apparence singulière d’une geisha fait partie de son attrait, mais il ne s’agit pas seulement de faire preuve de beauté et d’exclusivité. C’est aussi une façon de faire la différence entre une maiko et une geisha, et entre une geisha enfant et une geisha adulte. On peut en savoir beaucoup sur une geisha rien qu’en la regardant.

Contrairement à un kimono ordinaire, le kimono d’une geisha expose sa nuque – dans la culture japonaise, c’est ce qui est considéré comme la partie la plus sensuelle d’une femme.

Le kimono peut coûter des milliers de dollars chacun. Une maiko porte un kimono à manches extra-longues (elles touchent le sol lorsqu’elle baisse les bras), très long, coloré et orné de broderies ou de motifs peints à la main. Son col est rouge, et son obi est long et large. Elle porte de grands sabots en bois appelés okobo pour empêcher son kimono de traîner sur le sol. Apprendre à marcher dans cette tenue sans tomber fait partie de son entraînement.

Le maquillage blanc qui est la marque de fabrique des geishas était autrefois à base de plomb et toxique. Aujourd’hui, il est inoffensif. Si une maiko suit la méthode traditionnelle pour obtenir ce look, elle applique d’abord de l’huile et une couche de cire sur son visage. Cela rend la peau parfaitement lisse et forme une base à laquelle la poudre blanche peut adhérer. Elle applique ensuite du rouge à lèvres rouge uniquement sur sa lèvre inférieure. C’est un signe qu’elle est en apprentissage.

Avant de devenir apprentie, une jeune femme fait pousser ses cheveux très longs pour qu’ils puissent être façonnés selon les coiffures élaborées d’une maiko. Elle porte au moins cinq styles différents, chacun d’eux signifiant une étape différente de son apprentissage. Par exemple, une nouvelle maiko porte une coiffure appelée wareshinobu, qui comprend deux mèches de ruban rouge qui signifient son innocence. Une maiko adulte porte un style appelé ofuku. Ce changement était autrefois déterminé par le mizu-age, c’est-à-dire la première expérience sexuelle d’une maiko, mais aujourd’hui, il est simplement fonction du temps. Le changement se produit généralement lorsque la jeune fille atteint l’âge de 18 ans ou lorsqu’elle travaille depuis trois ans.

Les apprenties geishas passent des heures chez le coiffeur chaque semaine pour entretenir leur coiffure. Elles dorment sur des oreillers spéciaux qui ont un trou au milieu afin de ne pas abîmer leurs cheveux pendant leur sommeil.

Lorsqu’une maiko devient geisha, elle échange son col rouge contre un col blanc et son kimono de maiko contre un kimono de geisha.

Un kimono de geisha est plus simple en apparence et plus facile à manipuler. Il a des manches plus courtes et ne nécessite pas de hauts sabots pour le maintenir au sol. La geisha porte des zori, qui sont comme des tongs, et un obi plus court, noué par un simple nœud. Après avoir travaillé pendant plusieurs années, une geisha peut choisir de porter un maquillage plus léger, « à l’occidentale », au lieu du maquillage traditionnel, lourd, qu’elle portait au début de sa carrière. Une geisha porte des variations de la coiffure shimada et porte généralement une multitude de perruques plutôt que de coiffer ses vrais cheveux.

Ces coiffures complexes et ces distinctions de kimono marquent des étapes dans la carrière d’une geisha. Autrefois, elles permettaient également de distinguer les geishas des prostituées lorsque la prostitution était légale au Japon. Si les geishas et les prostituées se rendaient à une fête, elles pouvaient regarder la coiffure, le kimono ou le maquillage d’une femme et savoir instantanément qui elles étaient.

En fin de compte, l’apparence, les manières et le travail d’une geisha consistent à faire plaisir aux hommes. Mais la vie quotidienne d’une geisha tourne autour des femmes.

L’uniforme le plus complexe de tous les temps

Chaque geisha a une coiffeuse – les kimonos de geisha sont très difficiles à enfiler convenablement, et il est presque impossible pour une femme d’en enfiler un elle-même. Il y a des sous-couches, des surcouches et des mètres de tissu coûteux qui doivent être repliés et mis en place. Un obi maiko est si long qu’elle ne peut même pas le maintenir sur le sol sans aide.

Vivre comme une geisha

Malgré leur attention portée aux hommes lorsqu’elles travaillent, les geishas vivent dans une société matriarcale. Les femmes dirigent l’okiya, les femmes enseignent aux filles les compétences nécessaires pour devenir geisha, et les femmes introduisent de nouvelles geishas dans les salons de thé qui seront leur gagne-pain. Le chef de l’okiya est appelé okasan, ou « mère », et le mentor est onesan, ou « grande sœur ». Les femmes dirigent les maisons de thé et peuvent influencer la carrière d’une geisha. Si une geisha offense la maîtresse du principal salon de thé où elle fait des affaires, elle peut perdre entièrement son gagne-pain.

Dans le monde des fleurs et des saules, la famille d’une geisha est son okasan, son onesan et les autres maiko, geisha et geisha retraitées qui vivent dans son okiya. Une geisha est toujours une femme célibataire. Si elle décide de se marier, elle se retire de la profession. Le cheminement traditionnel de la vie d’une geisha ressemble à ceci :

• Shikomi : Avant de devenir une apprentie geisha, la jeune femme aide les maiko et les geishas dans son okiya et fait des tâches ménagères pour gagner sa vie.
• Misedashi : Vers l’âge de 15 ans, une shikomi trouve un mentor et se soumet à la cérémonie du misedashi. Cette cérémonie les lie comme des sœurs, et la nouvelle maiko commence sa formation pour devenir une geisha. Elle a maintenant un nouveau nom qui est dérivé du nom de son mentor.
• Maiko : En tant qu’apprentie geisha, une maiko passe environ cinq ans à apprendre les arts de la musique, de la danse et de l’animation. Elle assiste à des fêtes pour observer et être vue.
• Erikae : La cérémonie erikae marque la transition de la maiko à la geisha.
• Geisha : Tout au long de sa carrière, une geisha vit dans le quartier où elle travaille. Elle passe son temps à se divertir, à étudier les arts et à se produire sur scène. Si elle se lie à un danna (patron), elle peut quitter l’okiya pour s’installer dans son propre appartement.
• Hiki-iwai : La cérémonie hiki-iwai marque la retraite d’une geisha. Elle ne participe plus aux fêtes et peut interrompre ses études. À ce moment-là, une ancienne geisha peut devenir le chef d’un okiya ou d’un salon de thé, ou elle peut quitter complètement la vie de geisha.

Très peu de femmes poursuivent la vie de geisha au XXIe siècle. La proportion de véritables geishas au Japon a diminué depuis son apogée au début des années 1900. Dans les années 1920, il y avait 80 000 geishas enregistrées. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les gens n’avaient pas d’argent pour les fêtes de geishas, et les geishas travaillaient dans des usines pour fabriquer des marchandises pour la guerre. Pendant que le Japon était occupé dans les années 1940, les divertissements des geishas étaient interdits. À partir des années 1950, les geishas ont commencé à reprendre le travail, mais la profession n’a jamais retrouvé ses acquis. En 1970, il y avait environ 17 000 geishas au Japon, et aujourd’hui il y en a moins de 1 000. La plupart des geishas d’aujourd’hui choisissent la profession en raison de son caractère romantique et artistique ou parce qu’il s’agit d’une entreprise familiale. Même celles qui obtiennent le statut de geisha ne peuvent rester dans ce rôle que quelques années, jusqu’à ce qu’elles choisissent d’aller à l’université ou de se marier. Les geishas d’aujourd’hui sont des femmes modernes dont la carrière consiste à perpétuer le passé.